观音，旧译光世音、观世音，略称观音；新译观世自在、观自在。观世音者，观世人称彼菩萨名之音而垂救，故云观世音；观世自在者，观世界而自在拔苦与乐。
观音有六观音、七观音乃至三十三观音，但世人常说之观音则指六观音中之圣观音。
《法华经》曰：“苦恼众生，一心称名，菩萨即时观其音声，皆得解脱，以是名观世音。”
“家家弥陀佛、户户观世音”。观音菩萨的信仰千百年来早已广泛流传。她是大乘佛教慈悲救世精神的体现。无论净土、禅、密各宗，任何拔苦济乐的法门，都离不开观世音菩萨。慈悲即观音，在中国妇孺皆知，深入人心。观世音菩萨象征泛在的真理，无形而无所不在，有“人类仁慈保护者”之称。
观音的最初译名是“观世音”，是梵文Avalokite′svara(阿缚卢枳低湿伐逻)的意译，又译作“光世音”、“观自在”、“观世自在”。是遇到苦难“即时观其音声，皆得解脱”的意思。
观音与我国汉族寺庙中的文殊、普贤和地藏菩萨一起，并称为四大菩萨。在佛经中，称观音为大慈大悲的菩萨，受苦受难的众生，只要诚心诚意地念诵其名，"观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱"，其名即由此而来。
据说观音菩萨生于夏历二月十九，涅槃日是九月十九，成道日是六月十九。这三个日子都是虔诚的信徒大事烧香供奉的重要日期。
在佛教中，观音菩萨是西方世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，与大势至菩萨一起，是阿弥陀佛身边的胁侍菩萨。
观音菩萨在中国民间受到最普遍、最广泛的信仰，在佛教各种图像或造像中观音菩萨的像也最为常见，而且种类繁多，变化也极大。当世间众生在碰到各种困厄灾难时，只要信奉观世音菩萨，诵念观世音菩萨名号，这时他就会“观其音声”而前来解救，使受难众生即时得以脱困，所以这位菩萨的名号就称为“观世音”。
佛教中有关观世音菩萨的经典很多，最流行的是《法华经》中的《观世音菩萨普门品》。这一品集中叙述了观世音菩萨大慈大悲、救度众生的功德和能力，因此这部经译出不久，这一品就被人广泛传抄，单独流行，并且被称为《观世音经》。
按照佛教的说法，观世音菩萨是一位救苦救难的大菩萨在《观无量寿经》等宣传西方净土思想的佛经中，还说到观音菩萨会随同阿弥陀佛一起接引希望往生西方极乐世界的众生。因此观世音菩萨的信仰就更容易为人们接受。
观音菩萨大家都知道，在亚洲大乘佛教信仰圈中，观音是最为著名的菩萨。观音菩萨救苦救难，慈悲即观音，可以说已成为中国人超越时空的心灵依靠，无论你在哪里，你总能看到对观世音菩萨发自内心的虔敬信仰。
前世今生
观世音是鸠摩罗什大师所译，玄奘大师译为观自在，中国汉地佛教也多略称为观音。
观世音菩萨是佛教中慈悲和智慧的象征，无论在大乘佛教还是在民间信仰，都具有极其重要的地位。以观世音菩萨为主导的大慈悲精神，是大乘佛教的根本。
据《大悲心陀罗尼经》载，观世音菩萨早在无量劫前久已成佛，号正法明如来，但以无尽悲心愍念众生，所以在无量国土中，以菩萨之身到处寻声救苦。观世音菩萨是西方三圣之一，也是一生补处的法身大士，辅助阿弥陀佛专门接引专修净土法门的人命终之后往生西方极乐世界，无量大劫之后，极乐世界的阿弥陀佛入于涅槃，观世音菩萨绍继佛位，号“一切光明功德山王如来。”
成佛经历
观世音菩萨久远劫前，以耳根圆通法门成就佛果，并且教导观世音菩萨的那位古佛，名号也是观世音如来，《楞严经》中，观世音菩萨讲:“世尊，我于过去久远劫，有佛名观世音，彼佛教我从闻思修，入三摩地。”
救苦救难
涉及到观世音菩萨的佛教经典极多，最著名的应该是《心经》，还有《楞严经》等，在《妙法莲华经-观世音菩萨普门品中》，详细记述了众生遭遇种种灾厄时，观世音菩萨以大慈大悲寻声救苦不可思议威神之力解救苦难。
观世音菩萨具有平等无私的广大悲愿，当众生遇到任何的困难和苦痛，如能至诚称念观世音菩萨，就会得到菩萨的救护。而且，观世音菩萨最能适应众生的要求，对不同的众生，便现化不同的身相，说不同的法门。
在佛教的众多菩萨中，观世音菩萨也最为民间所熟知和信仰。浙江的舟山群岛，即是今天的四大佛教名山之一的普陀山，自古以来是观世音菩萨应化的道场。
名号来历
《悲华经》载，过去久远无量劫前，阿弥陀佛曾为转轮王无诤念，有长子名不眴，出家在宝藏佛前发愿说，若有众生遭受种种苦恼恐怖，如果他能够忆念我，称念我的名号，即为其免除如此种种痛苦烦恼。宝藏佛即为他授记名为观世音。
唐代因为要避唐太宗李世民的名讳，故去掉“世”字，略称为观音，沿用至今。
据《妙法莲华经?观世音菩萨普门品》，众生在碰到各种困厄灾难时，只要信奉观世音菩萨，一心称念其名号，观世音菩萨就会“观其音声”而前来解救，故称“观世音”。
按佛学理论来说，眼、耳、鼻、舌、身、意六根通过修持、布施、持戒等功德清净后，便能显发种种妙用，包括“六根互用”的高级境界，因此“观音”在佛教中是完全可以理喻的。
又据《普门品》所说，观世音是一位大慈大悲的菩萨，能解人水火、刀兵、牢狱之灾，甚至还能满足众生生儿育女的愿望，求得“福德智慧之男”或“端正有相之女”。
经中还说，观世音菩萨能显现各种化身，说法救度众生。如有众生应以佛身得度，观世音菩萨即现佛身去救度;如有众生应以罗汉身得度，他就现罗汉身去说法，乃至国王身、宰官身、居士身、长者身、比丘身、比丘尼身等等，随机应化。
《法华经?观世音菩萨普门品》一经译出就广为流传，并被单独传抄，称为《观世音经》。
观音菩萨三十二相
观世音菩萨乃过去正法明如来，早成正觉，因与我们娑婆世界有大因缘，所以他老人家才倒驾慈航寻声救苦，三十二应，普门示现，无非是要令一切众生，脱离苦海而登彼岸而已。
据《千手千眼无碍大悲心陀罗尼经》云:此菩萨名观世音自在，过去无量劫中，已作佛竟，号正法明如来，大悲愿力，为欲发起一切菩萨，安乐成熟诸众生故，现作菩萨。
汝等大众，诸菩萨摩诃萨，梵释龙神，皆应恭敬，莫生轻慢。一切人天，常须供养。专称名号，得无量福，灭无量罪，命终往生阿弥陀佛国。
慈悲，是观音菩萨的德性，慈悲，亦是观音菩萨的特殊功德。观音菩萨，由于无限慈悲的驱使，曾经救拔无边众生的苦恼，成就无量众生的道业。
凡称念菩萨圣号之人，其功德不但与称念供养六十二亿恒河沙法王子相等，且与称念供养六十二亿恒河沙数如来功德相等。
佛经曾说，观音为了救助苦难生灵，不分贵贱贤愚，良善丑恶，有求必应。为了教化不同层次，不同环境的不同众生，工作起来方便有效，观音常变化出不同的形象与身份，多达三十三种，称为"三十三身"。
分别为佛身、辟支佛身、声闻身、梵王身、帝释身、自在天身、大自在天身、天大将*身、毗沙门身、小王身、长者身、居士身、宰官身、婆罗门身、比丘身、比丘尼身、优婆塞身、优婆夷身、长者妇女身、居士妇女身、宰官妇女身、婆罗门妇女身、童男身、童女身、天身、龙身、夜叉身、乾闼婆身、阿修罗身、迦楼罗身、紧那罗身、摩睺罗伽身、执金刚神身。
一
右手持杨柳，踞坐岩上，手持净瓶。
杨柳观音又称圣观音，是观音菩萨三十三应化身之一，也是观音菩萨第一次显化之身。
相传中州地区民风败坏，致使天怒人怨，旱灾严重。观音菩萨知道后，便前来点化民众，显现真身，并从玉净瓶中取出杨柳枝，醮着甘露洒向四野，顿时天降大雨，解除旱情。
表示观音菩萨对众生怀有慈悲之心，众生如做错了什么事，只要诚心改过，就会得到菩萨的原谅与仁爱。
二
以不同姿态乘龙显圣于祥云中，是化身天龙之身。
龙头观音是观音菩萨三十三应化身之一。
相传东海有一种头像龙身像龟的怪物经常危害人间。观音菩萨知道后，大发慈悲之心，决定为民除害，便来到东海将怪物降伏，并跃上龙头怪物的背上现出宝相。
于是，从此过上了太平日子的百姓便塑了一尊脚踏龙头怪物的观音菩萨像供奉起来。表示观音菩萨法力无边，乐于为民除害，保佑众生安居乐业。
三
骑坐岩上，右手持经卷若读书，也有一说释持经为声闻身。
持经观音又称读经观音，是观音菩萨三十三应化身之一。
相传唐朝末年，天下大乱。浙江临安有个叫钱戮的人便招集乡勇，保卫家乡，但他怕背上"犯上作乱"的罪名而不敢起兵。观音菩萨便托梦指点钱戮，并要他二十年后到天竺山接受点化。
钱戮依言起兵，并建立了吴越国。他如约来到天竺山，却只见到一个坐在石上念经的僧人，钱戮知道缘由后，便在那里建了一座看经庵，内奉一尊观音持经塑像。
表示只要众生心怀天下，就能成就天下大事，只要众生多积功德，观音菩萨就会保佑众生心想事成。
四
身后有火焰圆光，大放光明。或释圆光为《普门品》中"或遭王难苦，临刑欲寿终，念彼观音力，刀寻段段坏"相应。
圆光观音是观音菩萨三十三应化身之一。
相传闽南有一山村，人们以打猎为生，但山中有一只怪兽经常趁人们进山打猎时到村子伤害小孩。
观音菩萨知道后，便化身一个小孩来到村口，等怪兽进村伤人时，现出身后烈焰闪烁的宝像，将怪兽降伏。
表示众生只要临危不乱，树立必胜信念，观音菩萨就会保佑众生解除灾难。
五
五色祥云上箕坐或漫步自在形。与《普门品》中"或被恶人受，堕落金刚山，念彼观音力，不能损一毛"相应。
游戏观音又称三面观音，是观音菩萨三十三应化身之一。
相传观音菩萨云游到洛阳城内，取出一面宝镜，声称只要人们拿出三文钱，就可以从镜中照见自己的过去与来生。待人们一一照过惊疑不定之时，观音菩萨现出宝相，但人们看到菩萨的相貌却是有嗔有怒有喜，大不一样。
于是，人们便用菩萨没有拿走的钱塑了一座三面观音像供奉起来。表示观音菩萨告诫众生不要以为做了恶没人知道，要多做善事，所谓恶有恶报，善有善报，没有人逃得了因果报应。
六
敷草坐岩上，左手持莲花，右手结与愿印，身着白衣，处白莲花之中，或结定印以为是比丘与比丘尼的化身。
白衣观音又称白衣大士，是观音菩萨三十三应化身之一。
相传中原兵乱，无辜百姓死伤无数，到处都是孤*野*，不得安宁。观音菩萨在*节的那天来到中原，现出一袭白衣的宝相，超度冤*。
表示观音菩萨怀有纯净的菩提之心，接引众生往生西方极乐世界。
七
双手合掌，在莲叶上作半卧姿，表三十三观音之小王身。
卧莲观音是观音菩萨三十三应化身之一。
相传有几个盗贼偷光了多宝观音像上的宝物，便将塑像扔进了长江。
金陵有个叫潘和的商人一心向佛，只求生个儿子，得到观音菩萨点化的他来到江边捞起了菩萨的法像，并将一块石荷叶雕成莲花宝座，但由于观音法像已受到损伤无法直立，只好侧卧在莲叶之上。
一年后，潘夫人如愿生下一个男孩。表示观音菩萨对有心向佛的众生有求必应，求财者得财，求子者得子。
八
在高山倚岩而坐，眺望流泉飞瀑，表《普门品》中"假使兴害意，推落大火坑，念彼观音力，火坑变成池"之意。
垅见观音是观音菩萨三十三应化身之一。
相传杭州有个叫胡家庄的地方，有个农夫在耕地时挖出了一尊碧琉璃观音像，便送到寺庙供奉起来。
从此那里便风调雨顺，人畜平安。表示观音菩萨