一、观音的名号和含义
观音菩萨，这位以慈悲为怀的菩萨，在众多菩萨中独树一帜，她不仅被广大佛教徒视为大慈大悲的象征，更被誉为“大慈大悲救苦救难观世音菩萨”。
观音，这个名字背后蕴藏着深厚的佛教文化。它是“观世音”的简称，又被称为“光世音”、“观自在”、“观世自在”等。据《妙法莲华经》记载，只要众生在痛苦中呼唤观音菩萨的名号，她便会闻声而来，伸出援手。
因此，我们可以理解观音菩萨的名号意为“观照世间众生痛苦中称念观音名号的悲苦之声”。
二、观音的来历
观音是佛教里的大菩萨，关于她的起源，佛教经典中流传着多种说法，有的认为观音菩萨在过去无量劫前就已成就佛果，即正法明如来。她以智慧之光照亮众生，以慈悲之心温暖万物。
有的则传说观音原是一对古代印度婆罗门教信奉中的孪生小马，名为“双马神童”，他们神通广大，为人间带来无尽的福祉。后来，这对神童皈依佛教，化身为观音菩萨，继续普度众生。
虽然在佛典中并未明确揭示观音菩萨真实的身世背景，但她的存在与影响力却深远而持久。
三、历代观音信仰
观音菩萨，与文殊菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨并驾齐驱，被誉为佛教的四大菩萨。自佛教传入中华大地以来，观音菩萨在众多菩萨中脱颖而出，位居首席。她在中国境内拥有最广大的佛教信徒群体，影响深远。
观音菩萨的信仰可追溯到东晋时期。据史书记载，东晋义熙四年()，太原郭宣身陷囹圄，心中默念观世音菩萨名号，最终竟奇迹般地获得赦免。出狱后，他为了感恩菩萨的救赎，特意为观世音菩萨造像。
南北朝时期，社会动荡不安，百姓生活在水深火热之中。此时，观音信仰得到了全面发展，民间涌现出众多宣扬观音救苦救难的典籍，为民众在苦难中提供心灵的慰藉与寄托。
随着时间的推移，观音信仰逐渐深入人心。到了唐代，观音信仰达到了鼎盛时期。在浙江省的舟山群岛的普陀山，更是形成了观音菩萨的独立道场，吸引了无数信徒前来朝拜。
观音信仰，不仅体现了佛教的普世价值，更成为了无数信众心中的庇护所，成为了中华文化的重要组成部分。
三、祭祀观音的日期
随着观音信仰的盛行，人们为纪念这位大慈大悲的菩萨，特地设立了祭祀观音的日子。
观音菩萨的诞生日在夏历二月十九，这一天，万物复苏，春意盎然。观音成道日在夏历六月十九，此时夏日炎炎，万物生长茂盛。观音的涅槃日在夏历九月十九，金秋时节，硕果累累。
因此，每逢夏历二、六、九月份，佛教寺院便会举行隆重的纪念法会。届时，寺院香火鼎盛，钟鼓齐鸣，僧侣诵经祈祷，香客们虔诚参拜，祈求观音菩萨的庇佑。
五、观音的造像特征
印度佛经中称观音为“善男子”，在古印度佛教艺术中，观音多为男性形象。早期的观音造像受印度造像风格影响，还是长着胡须的男子像。南北朝时期，观音造像的面部和服饰上开始表现出女性特征；到了隋唐，演变成“非男非女相”，圆脸，柳叶眉，丹凤眼，樱桃小嘴，身姿曼妙，留有蝌蚪形小髭；唐代之后，观音的形象完全女性化了，脸型丰满、端庄，秀眉凤眼，体态丰腴，身披天衣，项佩璎珞，服饰华丽，姿态婀娜，宛如贵妇。
观音像是遵照观音仪轨塑造的一面两臂的菩萨相。通常头戴宝冠，冠中有阿弥陀佛像，表情端庄、慈祥、悲悯，上身袒露或披天衣，腰束罗裙，佩戴璎珞、钏镯等装饰，装饰华丽。
圣观音的姿势、手印和持物有几种不同，手印:
1、双手结说法印;
2、左手持莲花，右手结大悲施无畏印；
3、双手结法界定印或弥陀定印；
4、左手结大悲施无畏印，右手托净瓶，盛满甘露，瓶中插柳枝，代表观音以大慈悲甘露遍洒人间，消除苦难。姿势有坐姿和站姿两种，坐姿是一腿屈膝盘腿，一腿自然下垂，自在随意，展现自在庄严相。
佛教中宣称观音主张“随类化度”，根据众生的不同身份和因缘，化作各类不同的身份度化，济世救苦，所以观音在菩萨中造像种类和形象最多。
民间演化出许多名称不同、形象各异的观音，近代单尊观音像多为手持杨枝净瓶，或怀抱孩子、身披披风的送子观音像。观音像两旁有龙女和善财童子胁侍。