在中国大众的眼里，观音菩萨始终是一位美丽端庄，大慈大悲，以广大神通普救一切众生的佛教女神。在电视剧《西游记》当中，观音脚踏仰莲花座，左手拿着净瓶，右手持柳枝，面露微笑的形象更是深入人心。
我们原来都以为观音是位女性，殊不知，在佛教的发源地印度，观音的形象却是位有些威猛的男神，他往往是上身裸露，手执莲花，半透明的袈裟自腰间下垂，覆盖臀部和大腿，头戴冠冕，颈挂项圈，手套臂环、镯子等饰物。
到底是什么原因，让观音在“移民”中国的过程中变性了呢？
其实，佛教最初从印度传入中国的时候，在一段时间内依然是男相，在河北平泉出土的北魏太和年间的铜铸观世音菩萨立像，形象粗犷威武，衣饰朴素，显然是一位男性。然而时代发展到南北朝，以及到后来的唐朝，观世音的形象竟越发阴柔了，最初的“威猛丈夫”的形象早已渐渐淡去，取而代之的一位慈悲祥和、面带母性般微笑的女菩萨。
要追究其中的原因，不外乎这样几种：一是相传唐太宗即位后，认为真龙天子只能有一个，于是暗示创作者将菩萨的男相改为女相；为避唐太宗名字中的“世”字，观世音也被更名为观音了。另外唐代女性地位明显提升（尤其是在武则天掌权的时期），艺术家把对女性的爱恋之情移植到观音雕像上也不足为奇，于是，观音像从此固定为体态婀娜、神态妩媚、服饰华丽、富有风韵的女相形象了。
如此说来，一位印度来的威猛菩萨变成了一位中国化的女性菩萨，既由于观音信仰的普遍流行，又由于观音自身内在的特点，更不乏中国民众的现实需要的心理、中土的文化传统以及唐时*治影响等诸多因素的共同作用。
《法华经》的相关记载
实际上，《法华经》中已为观音伏下了许多潜在的女性因素。经中记载道，观音拥有三十三种化身：自在天身、大自在天身、天大将*身、毗沙门身、小王身、长者身、居士身、宰官身、婆罗门身、比丘身、比丘尼身、优婆塞身、长者妇女身、居士妇女身、宰官妇女身、婆罗门妇女身、童男身、童女身、天身、龙身、夜叉身、乾闼婆身、阿修罗身、迎楼罗身、紧那罗身、摩睺罗迦身、执金刚身。在这三十三种化身中，至少有比丘尼、优婆夷、长者妇女、居士妇女、宰官妇女、婆罗门妇女、童女这7种化身包含有明显的女性形象。