观世音菩萨是佛教中慈悲和智慧的象征，无论在大乘佛教还是在民间信仰，都具有极其重要的地位。而且，观世音菩萨最能适应众生的要求，对不同的众生，便现化不同的身相，说不同的法门。三十三观音并非化现各种形像，而是观音菩萨本身不同形貌，而且不是密宗式变化形相，只是以姿态、场景与所持法器来区别。何以又成三十三身之数，这应与《普门品》、《楞严经》所述观音应化数有关。
一、杨柳观音
大悲杨柳观世音，哀悯沦溺拔苦疾，普入诸趣恒示现，令脱流转超出尘。
右手持杨柳枝，以杨柳枝替人消弭病灾，誓言拔济众生病苦，故亦称「药王观音」，为三十三观音菩萨的首尊。杨柳观音又称圣观音，是观音菩萨三十三应化身之一，也是观音菩萨第一次显化之身。
相传中州地区民风败坏，致使天怒人怨，旱灾严重。观音菩萨知道后，便前来点化民众，显现真身，并从玉净瓶中取出杨柳枝，醮着甘露洒向四野，顿时天降大雨，解除旱情。表示观音菩萨对众生怀有慈悲之心，众生如做错了什么事，只要诚心改过，就会得到菩萨的原谅与仁爱。
二、龙头观音
圣德龙头观世音，照现光华泽物种，开众蒙吝启慧光，普愿有情悟觉明。
乘云中之龙，以龙譬喻观音之威德，是三十三身观音中的天龙身。
相传东海有一种头像龙身像龟的怪物经常危害人间。观音菩萨知道后，大发慈悲之心，决定为民除害，便来到东海将怪物降伏，并跃上龙头怪物的背上现出宝相。于是，从此过上了太平日子的百姓便塑了一尊脚踏龙头怪物的观音菩萨像供奉起来。表示观音菩萨法力无边，乐于为民除害，保佑众生安居乐业。
三、持经观音
声闻持经观世音，觉照内明光严饰，最胜境界微妙智，不循根尘归元真。
坐于岩石上，右手持经卷，是三十三身观音中的声闻身。持经观音又称读经观音，是观音菩萨三十三应化身之一。
相传唐朝末年，天下大乱。浙江临安有个叫钱戮的人便招集乡勇，保卫家乡，但他怕背上“犯上作乱”的罪名而不敢起兵。观音菩萨便托梦指点钱戮，并要他二十年后到天竺山接受点化。钱戮依言起兵，并建立了吴越国。他如约来到天竺山，却只见到一个坐在石上念经的僧人，钱戮知道缘由后，便在那里建了一座看经庵，内奉一尊观音持经塑像。表示只要众生心怀天下，就能成就天下大事，只要众生多积功德，观音菩萨就会保佑众生心想事成。
四、圆光观音
无垢圆光观世音，性净明露常寂光，能伏众生灾风火，普明圆照遍十方。
身放光明，合掌而坐。「圆光」表观世音菩萨的福德圆满无缺。
相传闽南有一山村，人们以打猎为生，但山中有一只怪兽经常趁人们进山打猎时到村子伤害小孩。观音菩萨知道后，便化身一个小孩来到村口，等怪兽进村伤人时，现出身后烈焰闪烁的宝像，将怪兽降伏。表示众生只要临危不乱，树立必胜信念，观音菩萨就会保佑众生解除灾难。
五、游戏观音
神通游戏观世音，自在幻化遍知海，千手千眼救倒悬，三十二应普现身。
安坐云端之上，表观世音菩萨的教化圆通无碍，不拘时处，示现游戏自在。
相传观音菩萨云游到洛阳城内，取出一面宝镜，声称只要人们拿出三文钱，就可以从镜中照见自己的过去与来生。待人们一一照过惊疑不定之时，观音菩萨现出宝相，但人们看到菩萨的相貌却是有嗔有怒有喜，大不一样。于是，人们便用菩萨没有拿走的钱塑了一座三面观音像供奉起来。表示观音菩萨告诫众生不要以为做了恶没人知道，要多做善事，所谓恶有恶报，善有善报，没有人逃得了因果报应。
六、白衣观音
大慈白衣观世音，随缘赴感应群机，三昧辩才善诱诲，妙德圆成證菩提。
身穿白衣，左手持莲花，右手作与愿印。白色意指纯净，象徵菩提心，表示观音胸怀菩提之心，是三十三身观音中的比丘、比丘尼身。
相传中原兵乱，无辜百姓死伤无数，到处都是孤*野*，不得安宁。观音菩萨在*节的那天来到中原，现出一袭白衣的宝相，超度冤*。表示观音菩萨怀有纯净的菩提之心，接引众生往生西方极乐世界。
七、卧莲观音
合掌莲卧观世音，寂湛生光宝华开，悟心无际性常凝，圆明清净大觉海。
合掌坐在池中莲花之上，是三十三身观音中的小王身。
相传有几个盗贼偷光了多宝观音像上的宝物，便将塑像扔进了长江。金陵有个叫潘和的商人一心向佛，只求生个儿子，得到观音菩萨点化的他来到江边捞起了菩萨的法像，并将一块石荷叶雕成莲花宝座，但由于观音法像已受到损伤无法直立，只好侧卧在莲叶之上。一年后，潘夫人如愿生下一个男孩。表示观音菩萨对有心向佛的众生有求必应，求财者得财，求子者得子。
八、泷见观音
庄严泷见观世音，妙香芬馥悦意常，般若真智施无畏，进趣真净妙吉祥。
倚于山崖，眺望瀑布。《普门品》云：「假使兴害意，推落大火坑，念彼观音力，火坑变成池。」为其由来。
相传杭州有个叫胡家庄的地方，有个农夫在耕地时挖出了一尊碧琉璃观音像，便送到寺庙供奉起来。从此那里便风调雨顺，人畜平安。表示观音菩萨
